За несколько дней, благодаря молоку шестелапых, отряд полностью восстановил силы, а всё свободное время разведчики упражнялись в стрельбе из лука, метании копий и владении холодным оружием. Отряд был готов к бою. И как только с неба начал пробиваться свет, разведчики, разделившись на две группы, выдвинулись в сторону пещеры. Первую группу, состоявшую только из опытных разведчиков, Ранбир возглавил лично. Она должна была увести гриндов от пещеры и дать возможность основной группе, которую возглавлял Сергей занять вход. План был прост, кроме той части, где Ранбир и его группа должна вернуться к пещере. Соревнования в беге с гриндами ни к чему хорошему бы не привели! Понятно, что приз был бы за ними. И мужественно погибнуть в схватке с противником, хоть и значительно превосходящим в количестве и силе, тоже не входило в планы разведчиков. Поэтому для гриндов была приготовлена пара сюрпризов.

Ранбир с разведчиками неспешно приближались к пещере. Гринды, отчасти озадаченные такой наглостью, привстали на длинных лапах и начали негромко перелаиваться друг с другом, но оставались при этом на месте. Но не дойдя сотни метров, разведчики резко свернули влево и что есть силы побежали вдоль скал. Это была более привычная для гриндов ситуация. Видя убегающих, они залились визгливым лаем и бросились вслед! Не прошло бы и минуты, как они бы догнали разведчиков! Но люди на ходу начали скидывать с себя свои плащи и нарукавники сделанные из шкур змей, а так же те, что отдали им товарищи, и были у них в рюкзаках! Буквально через секунды сзади раздался протяжный вой и злобное рычание! Самые быстрые гринды, которые уже почти догнали отряд, не разобрались и бросились рвать одежду, брошенную людьми! Гримасы боли от игл и действия яда вмиг исказили их морды! Они жалобно заскулили и начали валяться по траве, накалываясь на новые и новые шипы! Гринды царапали себе морды, и кусали свои лапы, пытаясь достать иглы! Другие, хромая и падая, пытались продолжить погоню, но у них это плохо получалось! Но с десяток гриндов, что были позади стаи, мигом оценили ситуацию и, обогнув опасное место, так же продолжали бежать за людьми. Но это был только первый сюрприз для них!

В это время Сергей и основная группа уже добрались до входа в пещеру и, отогнав пару оставшихся гриндов, заняла оборону. Все с тревогой наблюдали, как Ранбир с товарищами уходит от погони, и были в любой момент готовы прийти к ним на помощь! А гринды догоняли! Сделав петлю, Ранбир с разведчиками вернулись в лагерь и остановились у загона шестилапого с детенышем. Тот дружелюбно махал хвостом радуясь людям. Гринды на всём ходу резко затормозили перед шестилапым и подняли облако пыли. Когда пыль исчезла, они увидели, что шестилапый один и только с детёнышем! И гринды посчитали это неплохим шансом поужинать! Они оскалили клыки и, уже не обращая внимания на разведчиков, начали медленно окружать загон, предвкушая более сытную добычу!

Но когда первый гринд, по-кошачьему выгнув спину, пролез под веткой загона, шестилапый раздул ноздри и громогласно замычал! У разведчиков заложило уши, настолько этот рёв был сильным! А у гриндов только взъерошилась шерсть и, пригнув морды к земле, они приготовились броситься на шестилапого! И тут в ответ послышался ответный рёв и приближающийся топот! Не прошло и нескольких секунд, как табун шестилапых показался на горизонте! Это было впечатляющее зрелище! На какое-то мгновение Ранбиру и разведчикам показалось, что это была плохая идея привлечь шестилапых к своему плану! Вдруг они не разберутся и ровным строем пробегут не только по гриндам, но и по разведчикам! Но шестилапые обежали загон и погнали гриндов к скалам! Гринды попытались укрыться в пещере, но, получив отпор от укрывшихся там разведчиков, побежали вдоль гор, а шестилапые последовали за ними.

Потрепав шестилапую по загривку и чмокнув на прощание её детеныша, Ранбир с разведчиками неспеша пошёл к пещере. Путь к городу был свободен! А сзади послышалось жалобное мычание теленка. Ему было жалко расставаться с новыми друзьями…

* * *

Подземный мир.

Пещера, которую охраняли гринды внутри, разделялась на три туннеля. Два из них шли влево и вправо, а один посередине — круто вверх. По нему и выдвинулись разведчики, справедливо полагая, что он и должен вывести их на средний уровень. И действительно, через пару километров туннель закончился стеной явно не природного происхождения. Громадные листы железа были скреплены болтами и заклёпками с кулак величиной. Присмотревшись, разведчики увидели, что столь серьёзные укрепления не были излишеством. Глубокие царапины и вмятины на железных листах красноречиво говорили, что было немало непрошенных гостей. Причем гостей с весьма крепкими и острыми зубами и когтями.

По середине стены была небольшая дверь без ручек и каких-либо видимых устройств, чтобы её открыть. Но когда Ранбир приблизился к двери, то внутри что-то щелкнуло, и сверху зазвучал громкий женский голос:

– Просьба всем пройти за линию ближе к двери!

В тот же момент сзади замерцала красная полоска света. Как только все выполнили указание, на место мерцающей полосы сверху опустилась мелкая решётка. А дверь в стене откатилась назад и в сторону, и на разведчиков повеяло прохладой. Ранбир оглянулся и понял предосторожность марсиан. За решеткой тотчас замелькали силуэты похожие на пауков и мокриц, а еще через секунду они начали ползать по ней, ища проход. Ранбир выдохнул и, проследив, когда за последним разведчиком закроется дверь, шагнул вперёд. Дверь за ними тотчас плотно захлопнулась. А решетка, пощелкав электрическими разрядами и отпугнув от себя живность, вновь скрылась в потолке пещеры.

Это был первый шлюз на пути в марсианский мир. После второго все очутились в просторном помещении, где тот же женский голос предложил каждому подойти к экранам, которые были развешаны вдоль стен и были в человеческий рост. Как только разведчики подошли к ним, матовые поверхности экранов засветились, и каждый увидел свой силуэт с мерцающими синими точками на нём. Точки были разных размеров, а некоторые из них двигались. Женский голос незамедлительно пояснил, что с это ни что иное, как мельчайшие насекомые и, чтобы избавиться от них, нужно воспользоваться мазью, которая стояла перед экранами. А полную обработку разведчики пройдут по прибытии в город. Мазь сильно и неприятно пахла, но синие точки стали исчезать. Видимо мазь была эффективной.

С трудом для себя, слушаясь всё того же голоса, разведчики оставили оружие и расселись в стоявший в конце помещения транспорт. Два ряда кресел, прозрачные стены и потолок, автоматические двери и отсутствие машиниста. Ничего неземного в технологии Ранбир не заметил. Двери закрылись, и поезд плавно тронулся вперёд. Через несколько минут они выехали из тёмного туннеля, и стало светло, как днём. Слева и справа они видели своды огромной пещеры, стены которой терялись в высоте, испускавшей сильный свет. Рельса, по которой двигался поезд, была проложена по высоким сваям, которые для прочности периодически крепились к стенам. Поезд двигался не быстро, и путники с интересом наблюдали за марсианской жизнью, которой были наполнены стены и дно пещеры. Звери не обращали внимания на них, видимо, уже привыкнув. Иногда поезд издавал негромкие гудки с высокой частотой, и тогда впереди с рельсы быстро улетало или уползало очередное животное. Так прошёл час. Наконец, туннель стал сужаться, и, проехав в полной темноте минуту, поезд остановился перед очередным шлюзом и медленно поехал сквозь вращающиеся щетки и струи дыма. Снаружи послышался шум мощных вентиляторов. Дым быстро исчез, а стена слева от поезда поднялась вверх. На показавшейся платформе стояла с десяток людей.